Cadavres, squelettes et momies au putridarium

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Écrit par Pierre

Le putridarium dans les couvents à Rome et dans toute l'Italie

On appelle putridarium une pièce dans laquelle les moines et les moniales entreposaient les corps de leurs défunts (mais aussi de laïcs) durant le temps nécessaire à leur transformation en squelette. Ces pièces se trouvaient la plupart du temps dans le sous-sol des églises conventuelles attenantes à leurs couvents.

Les cadavres étaient entreposés dans des niches le long des parois des cryptes. Ils étaient placés en position assises sur des chaises percées. Ces ouvertures étaient destinées à recevoir les humeurs et les chairs en décomposition. Une fois le processus de décomposition achevé, les frères et les sœurs recueillaient les ossements, les lavaient et les ensevelissaient dans l’ossuaire du couvent ou parfois les exposaient comme on peut encore le voir à l’église Santa Maria della Concezione dei Cappuccini, Via Veneto à Rome.

La transformation que subissaient les corps et qui allait les libérer de leurs chairs, symbolisaient la purification douloureuse que devait affronter l’âme des défunts dans leur voyage vers l’éternité. Les religieux et les religieuses accompagnaient ce processus de leurs prières.

Ces pratiques commencèrent à être réprouvées par l’Eglise après le Concile de Trente en 1563. Mais les élites religieuses et même laïques continuèrent de se faire inhumer de cette manière jusqu’au XIXe siècle. Elles ne disparurent qu’au début de XXe siècle lorsque l’Etat appliqua de manière stricte les normes sanitaires.

A Rome on ne trouve qu’un seul putrefarium désaffecté dans la crypte de la basilique de Saint Andrea delle Fratte. En revanche dans le sud de l’Italie on peut encore en voir un certain nombre notamment à Naples (Catacombe de San Gaudioso) 

Dans cette partie de la péninsule se pratiquait également la momification. L’exemple le plus typique est certainement celui descatacombes des capucins à Palerme. Dans la crypte de leur église se trouvent 8'000 corps momifiés. Il s’agit de moines mais aussi d’enfants, de nobles et de militaires, revêtus pour la plupart de leurs habits d’apparat. Le procédé n’avait rien à voir avec celui des momies égyptiennes. Ici on laissait les corps se dessécher dans des endroits appropriés pendant 7 à 8 mois. Puis on les lavait avec du vinaigre et finalement on les revêtait de leurs plus beaux habits et on les plaçait sur des planches afin de les faire tenir debout.